Divadlo bylo postaveno roku  1882 jako  Městské divadlo Na hradbách. Po zkušenostech s požáry bylo kromě stavebních úprav rozhodnuto pro v té době naprosto unikátního osvětlení elektrickými žárovkami. Projekt elektroinstalace provedl Edison a realizaci evropské firmy. Paradoxem je, že město Brno nebylo elektrifikováno.

Zahajovacím představením byl 14.11  1882 Egmont J.W.Goetha.  Jméno Jiřího Mahena dostalo divadlo v roce 1965.